¿Verdad o Mito? Un virus puede dañar el hardware

Es bien sabido que los virus (O la definición más moderna y adecuada malware) pueden arruinar el funcionamiento de nuestro equipo: Causar comportamientos erráticos, lentitud para realizar tareas o lograr que simplemente no funcione. Pero muchas veces he escuchado rumores de virus que pueden lograr que el hardware físicamente se dañe, algo así como que a causa de un virus literalmente logre que tu computador "Explote y eche humo" ¿Verdad o mito?.

Empecemos por tener claro que todo malware es una pieza de software; Y como tal depende de la plataforma (El sistema operativo) para su ejecución y para el  acceso a los recursos de hardware. El sistema operativo, tomando el malware como un programa común y no como una amenaza simplemente concede los recursos necesarios de hardware al programa y es aquí cuando tenemos problemas: El virus actúa.

¿Y qué puede hacer un malware con el hardware? Pues obviamente lo que se le programe que haga (Si no, no sería un virus de computador sino una especie de bacteria espacial super inteligente)... ¿Pero en realidad puede llegar a estropear el hardware?

Aquí es donde tenemos el choque de dos mundos: El software no puede ir más allá de los límites del hardware. En otras palabras, a nivel de software estamos en capacidad de exigir al hardware el 100% de su capacidad, pero nunca lograr que transpase esos límites de tal forma que los componentes electrónicos resulten afectados y literalmente exploten.

Entonces ¿De dónde salió que un malware puede dañar físicamente el hardware? Fácil, hay hardware que tiene componentes de software.

El ejemplo más clásico es el disco duro. Este cuenta con un sector especial llamado MBR (Master Boot Record por sus siglas en Inglés) que guarda información muy importante acerca de cómo están las particiones del disco duro (Algo como: De aquí pa' allá está C: y arranca una cosa llamada Windows). El MBR es cargado por la BIOS, lo que sucede apenas oprimes el botón de encendido de tu PC y reconoce el disco como uno con capacidad de iniciar el computador (Boot) para luego pasarle el control al sistema operativo.

En algún  momento de la historia sucedió que algunos virus lograban sobrescribir con datos erróneos el MBR del disco duro causando que, al siguiente reinicio el computador simplemente no iniciara lanzando un bello error de "Daño al disco duro" (Así lo interpretaban los usuarios) o en el peor de los casos que ni siquiera reconociera el disco duro... Como si no estuviera conectado.

Técnicamente, el disco duro físicamente no está dañado... Sus platos y sus cabezales no salieron volando en pedazos y tu información sigue estando ahí, solo que una parte de su configuración salió averiada y no es posible recuperarlo sino con métodos especializados...

Aunque este problema del MBR hace ya años no es nada común (¡Gracias Microsoft por notar que el sistema operativo no debería permitir acceder a un programa al MBR! ¬¬)... Es posible que problemas de este tipo sucedan con otro tipo de hardware más moderno que incluye la capacidad de configurarse a través de software embebido dentro de sí mismo... Lo llamaremos Firmware y existe en casi todos los dispositivos electrónicos de la actualidad.

Así que ¿Verdad o mito? ¿Puede dañar un virus / malware físicamente el hardware? Diré con seguridad que es mentira.

Los sistemas operativos modernos abstraen muy bien y limitan adecuadamente el acceso a los recursos de hardware. Sin embargo, dejo la salvedad que en algunos casos arruinar el firmware es la forma más moderna de hacer que "Que tu dispositivo explote" dada la dificultad que implica repararlo para la mayoría.